(Ing. Maria Alcano)La explotación ganadera en Venezuela, igual que otros países se basa en la utilización de pasturas, como fuente de alimentación, debido a las condiciones climatológicas y a otros factores. Igualmente se ha venido trabajando en muchas explotaciones con alimentos concentrados para suplir nutrimentos en cantidades adecuadas y satisfacer así los requerimientos nutricionales del rebaño, esto con el fin de compensar algunos elementos nutritivos esenciales que las gramíneas en general no pueden proporcionarles a los animales. Para la óptima producción de leche y carne de las especies bovinas es necesario una amplia gama de elementos nutritivos, jugando un papel importante las proteínas, las gramíneas aportan cantidades limitadas de éstos. Por ello es necesario recurrir a otras alternativas, con el fin de suplir los requerimientos específicos de cada rebaño. Dentro de estas alternativas se encuentran las leguminosas ya que son capaces de sintetizar altos niveles de proteínas.

Sus granos son de 2-3 veces más ricos en proteína que los cereales, por lo general presentan una composición aminoacídica balanceada y un alto contenido en lisina. Además su forraje es de elevada calidad y son plantas ricas en vitaminas, minerales y fitohormonas. A pesar del elevado valor nutritivo, los nutricionistas ponen obstáculos a su incorporación en las dietas de monogástricos, debido a la presencia de toxinas o compuestos antinutricionales tales como flavonoides, alcaloides, aminoácidos no proteicos, proteínas tóxicas y glucósidos; que se pueden encontrar en las hojas, raíces y semillas principalmente. Estos compuestos, en dependencia de sus características pueden interferir en el metabolismo de las proteínas, almidones y grasa. Así como provocar afectaciones en la permeabilidad intestinal, disponibilidad de minerales, flatulencias, trastornos respiratorios y depresión del crecimiento, entre otros. Estas son plantas, en su mayoría, de origen tropical, que se desenvuelven generalmente en regiones de condiciones adversas: altas temperaturas, precipitación extrema y suelos de baja fertilidad. todas estas características las hacen de un alto potencial en la ganadera como fuente de proteína de bajo costo, la cual incrementaría la calidad de la dieta de los animales. El suministro de estas contribuye a aumentar la respuesta en la producción de leche y carne, así como también a mejorar la eficiencia reproductiva de los rebaños.

Entre las características más resaltantes de las leguminosas como fuente alimenticia se puede señalar:

• Son una fuente importante de proteínas de buena calidad, dado que poseen una amplia gama de aminoácidos esenciales que las hacen superiores a las gramíneas tropicales.
• Presentan una concentración de nitrógeno en las hojas, superior al de las gramíneas.
• Sus contenidos de proteína tienden a disminuir más gradualmente que en las gramíneas, en lo referente con la edad de la planta.
• Son plantas ricas en calcio.
• Presentan bajos niveles de fibras, en comparación con los pastos.

Dentro las especies leguminosas con mayor importancia se encuentran la canavalia por su elevado rendimiento de grano y forraje, cultivos de ciclos aun más cortos como las vignas y la soya, pueden representar una alternativa promisoria.